La belle sauvage / Philip Pullman ; vertaald [uit het Engels] door Lia Belt en Maren Mostert

In 1995 kwam Northern Lights uit en in 1996 de Nederlandse vertaling Het Noorderlicht (in latere druk veranderd in Het Gouden Kompas): het eerste deel van de Noorderlicht-trilogie, of in het Engels: His Dark Materials. In 2007 werd het eerste deel verfilmd: The Golden Compass. Omdat het een financiële flop werd bleven de andere twee delen uit. Bij de BBC is nu een serie in de maak die ook door HBO uitgezonden zal gaan worden: His Dark Materials. Daarnaast is er een verstripping van de trilogie, door Clément Oubrerie. Maar om een lang verhaal kort te maken: er is nu een prequel: La Belle Sauvage, eerste deel van de trilogie Het Boek van Stof! Maar je hoeft het Gouden Kompas (en de andere delen) niet gelezen te hebben om deze nieuwe trilogie te kunnen begrijpen of waarderen.

De 11-jarige Malcolm, een nieuwsgierige en hulpvaardige jongen, woont met zijn ouders in een herberg en helpt daar vaak mee in de bediening. Hij luistert ondertussen graag naar de verhalen die de gasten te vertellen hebben. Ook is hij regelmatig te vinden in het klooster aan het overkant van de rivier: hij kan goed opschieten met de nonnen, klets veel met hen, helpt mee met de maaltijden bereiden of is de klusjesman aan het bijstaan. Maar het allerliefst vaart hij op de rivier met zijn eigen kano ‘La Belle Sauvage’.

Op een dag zijn drie vooraanstaande heren in de herberg te gast en willen Malcolm graag spreken. Ze stellen hem allerlei vragen over het klooster, de nonnen en vooral over de gasten die zo nu en dan in het klooster verblijven en in het bijzonder over een baby. Malcolms nieuwsgierigheid is gewekt en niet lang daarna wordt er inderdaad een baby, genaamd Lyra, aan de zorg van de nonnen overgelaten. Niemand wil Malcolm veel vertellen over de baby, die duidelijk verborgen moet worden gehouden voor kwaadwillenden, maar Malcolm mag wel bij haar en verliest dan al snel zijn hart aan het schattige meisje.  Ondertussen vindt Malcolm een geheime boodschap en komt hij in contact met een wetenschapper, Dr. Hannah Relf, die hem vraagt een soort spion voor haar te worden. Dr. Relf werkt voor een geheim genootschap dat zich verzet tegen de dictatoriale macht van het kerkelijk bewind. Hierdoor raakt Malcolm langzaamaan in een steeds gevaarlijker positie, maar dat is niet het enige probleem: een enorme overstroming treft het gebied. Malcolm, die beseft dat baby Lyra dubbel in gevaar is – door de overstroming en omdat er een enge man bij het klooster rondhangt die haar kwaad wil doen – neemt samen met de keukenhulp de baby mee in zijn kano op een enorm spannende en gevaarlijke ontsnappingsreis door de overstroomde wereld.

Dit alles speelt zich af in een magische parallelle wereld, een parallel Engeland om precies te zijn, een aantal  decennia geleden. Alle mensen hebben een dæmon: een verlengstuk van hun karakter in de vorm van een dier dat altijd bij die persoon is en waarmee ze ook kunnen praten. Verder zijn er heksen, elfen, magische krachten en lijkt de overstroming ook niet geheel door louter weersomstandigheden zijn te ontstaan. Een prachtig, meeslepend verhaal al met al, zowel voor de fans van het eerste uur als voor nieuwe lezers binnen de magische wereld van Philip Pullman dat je doet verlangen naar de volgende delen.